284–305

Reformele lui Dioclețian și instaurarea tetrarhiei

Timp de decenii în secolul al III-lea a domnit anarhia militară, armata numind și detronând împărați. Dioclețian a venit la putere în 284 și a restabilit stabilitatea prin divizarea puterii.

În 285, l-a făcut pe Maximian co-conducător în Occident. În 293, a adăugat doi co-conducători juniori, cezarii Constantius Chlorus și Galerius. Aceasta a creat un sistem de patru conducători, tetrarhia, sub care o lovitură de stat militară își pierdea sensul.

Pe lângă aceasta, Dioclețian a reformat armata, impozitarea și administrația. Aceste reforme au asigurat imperiului aproximativ încă două secole de existență. La început, aceste schimbări, la fel ca „Pacea lui Gallienus” dinaintea lor, au fost benefice și pentru Biserică.

Totuși, aceeași centralizare a puterii și dorința de uniformitate religioasă vor duce mai târziu, sub același Dioclețian, la cea mai aspră persecuție a creștinilor. Aceasta a fost Marea Persecuție, care a început în 303.