1878–1899

Enciclicile lui Leon al XIII-lea (Aeterni Patris, Rerum Novarum, Providentissimus Deus) și condamnarea modernismului catolic

Leon al XIII-lea a fost un „moderat luminat” între Pius al IX-lea și Pius al X-lea. În enciclica Aeterni Patris (1879), el a impus studiul lui Toma d'Aquino pentru toți studenții la teologie. Aceasta a lansat o revigorare a tomismului. Leon al XIII-lea a deschis, de asemenea, arhivele Vaticanului pentru cercetători.

În Rerum Novarum (1891), el a condamnat prăpastia dintre bogăția celor puțini și sărăcia maselor. El a afirmat dreptul muncitorilor la un salariu just și la formarea de sindicate (catolice). Totuși, el a respins socialismul și a apărat proprietatea privată ca pe un drept dat de Dumnezeu. Enciclica a lansat învățătura socială catolică și mișcarea muncitorească catolică.

Providentissimus Deus (1893) a permis cu prudență utilizarea criticii biblice academice. Immortale Dei (1885) a susținut idealul unui stat catolic.

În timpul pontificatului lui Leon al XIII-lea, a apărut și „modernismul catolic”, condus de Alfred Loisy și George Tyrrell. Acesta a îmbrățișat critica biblică sceptică. Mișcarea a fost condamnată și în mare parte oprită sub Pius al X-lea.